Ele nasceu em 22 de fevereiro de 1918, como um bebê perfeitamente normal de 3,90 kg e 49 centímetros, em Alton, Illinois (EUA), para a alegria de seus pais Harold e Addie Wadlow. Mas no seu primeiro aniversário, Robert já pesava 20 kg e media pouco mais de 1 metro, quando o normal seria não mais que 70 centímetros.
E assim ele se manteve crescendo, logo superando a altura de seu pai aos oito anos. Aos 13 anos de idade ele já media 2,23 metros, passando a ser o escoteiro mais alto do mundo.
Como a grande maioria dos portadores de acromegalia Robert era um jovem tranquilo e bem-educado, o que lhe valeu o apelido de "gigante gentil". Ele gostava de fotografia e tocava violão, até que suas mãos cresceram muito para que ele conseguisse fazer qualquer acorde no braço do instrumento.